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May 25, 2023

El río Blackstone todavía sufre contaminación 50 años después de una limpieza masiva

El 9 de septiembre de 1972, unas 10.000 personas descendieron a las orillas del Blackstone.

El 9 de septiembre de 1972, unas 10.000 personas descendieron a las orillas del río Blackstone. Fluyendo 48 millas al sur a través del centro de Massachusetts y Rhode Island, el Blackstone en ese momento era considerado uno de los ríos más contaminados del país: maloliente y tóxico por las aguas residuales sin tratar, los productos químicos industriales y otros desechos que se descargan regularmente en él.

Usando helicópteros, grúas y otros equipos de construcción pesados, los voluntarios junto con la Guardia Nacional retiraron más de 10,000 toneladas de escombros del río en un día, desde lavadoras hasta un autobús escolar. La Operación ZAP, como se la llamó, fue noticia en todo el país e impulsó más esfuerzos para restaurar el río.

"Incluso hoy, [algo así] es prácticamente desconocido", dijo Ray Kelley, cuyo difunto abuelo, David Rosser, organizó la limpieza. "¿Por qué 10.000 personas harían cualquier cosa excepto tal vez ir a un estadio deportivo?"

Cincuenta años después del evento ZAP, el río Blackstone y los cuerpos de agua que desembocan en él están más limpios que antes. Aún así, los científicos y activistas ambientales dicen que la cuenca es menos saludable de lo que los organizadores de la limpieza de 1972 esperaban que fuera ahora.

Los sedimentos en el fondo del río siguen contaminados por la contaminación industrial liberada en el agua hace décadas. Las aguas pluviales sucias que transportan nutrientes de fertilizantes y productos químicos del aceite de motor también corren regularmente por las calles hacia el río, lo que hace que la vía fluvial sea peligrosa para la natación recreativa y compromete la salud de los peces. La basura continúa cubriendo partes del río y sus afluentes.

Durante una limpieza reciente de un arroyo de Worcester en el punto más al norte de la cuenca de Blackstone en Massachusetts, los voluntarios se encontraron con una vieja caja registradora oxidada, un aro de baloncesto y un poste de señal de tráfico, además de más de cien botellas de plástico y envoltorios diversos. .

Los plásticos se descomponen con el tiempo en piezas más pequeñas y difíciles de quitar que los peces pueden ingerir fácilmente, dijo la profesora de ciencias de la tierra de la Universidad Estatal de Worcester, Laura Reynolds, quien dirigió la limpieza con sus estudiantes.

"Hay una afluencia constante", dijo Reynolds. "Es una batalla perdida" tratando de recuperarlo todo.

El río Blackstone, que desemboca en la bahía de Narragansett frente a Rhode Island, comenzó a sufrir mucha contaminación durante la Revolución Industrial en el siglo XIX. Los molinos a vapor que producen de todo, desde textiles hasta papel, comenzaron a operar a lo largo del río, utilizando el agua como fuente de energía. Las fábricas arrojaban regularmente desechos industriales al río, incluidos metales pesados ​​y tintes que cambiarían el color del agua.

Con los molinos vino el desarrollo residencial y la necesidad de eliminar los desechos y aguas residuales. Kelley, nieto de David Rosser, el organizador del evento Operation ZAP de 1972, dijo que la gente veía Blackstone como un vertedero conveniente, no como un hábitat para la vida silvestre o un refugio para actividades recreativas al aire libre.

"Fue simplemente, 'Tíralo al río. No es gran cosa'", dijo Kelley.

En 1971, la revista Audubon identificó Blackstone como uno de los ríos más contaminados del país. Fue entonces cuando Rosser comenzó a organizar la Operación ZAP y convenció al gobierno estatal de Rhode Island, la Guardia Nacional y los sindicatos de trabajadores de la construcción para que ayudaran con la limpieza masiva.

La aprobación de la Ley de Agua Limpia de 1972 fue otra victoria para el río y sus defensores. El proyecto de ley federal reguló las descargas de desechos industriales a los cuerpos de agua y obligó a las localidades a comenzar a limpiar las aguas residuales antes de verterlas en los ríos y arroyos. Rosser tenía la esperanza de que las nuevas protecciones del agua y más esfuerzos para restaurar el Blackstone ayudarían a que el río quedara lo suficientemente limpio para la natación recreativa en unos pocos años.

Eso todavía no ha sucedido, porque el río sigue contaminado por varias razones.

"En términos de la calidad del río, él no estaría satisfecho y realmente continuaría presionando por más", dijo Kelley.

Además de la basura que aún se encuentra alrededor de la cuenca, algunos sistemas de alcantarillado en las ciudades cercanas son viejos y tienden a desbordarse en Blackstone después de fuertes lluvias.

El sedimento detrás de docenas de represas en el río también permanece contaminado. Los defensores del río Blackstone quieren que se elimine el sedimento, pero ese proceso es costoso y requiere mucho tiempo y requeriría encontrar otro lugar para colocar el sedimento.

Mira un breve documental de 1974 sobre la Operación ZAP:

Otra fuente principal de contaminación involucra las aguas pluviales que corren de las calles hacia Blackstone y los cuerpos de agua que desembocan en él.

Cuando el agua de lluvia se drena en comunidades como Worcester, las tuberías subterráneas finalmente la liberan en Blackstone y otras vías fluviales cercanas. A medida que corre por superficies impermeables como el asfalto, las aguas pluviales recogen aceites de motor, así como nutrientes de fertilizantes y desechos animales que pueden impulsar el crecimiento de algas tóxicas en los cuerpos de agua. Cuando las algas mueren y se descomponen, las bacterias las descomponen, absorbiendo el oxígeno del agua y asfixiando efectivamente a los peces cercanos.

"Una vez trabajé con un ingeniero que dijo: 'Si los extraterrestres llegaran a nuestro planeta y miraran nuestro sistema de aguas pluviales, pensarían que estamos haciendo un trabajo muy efectivo al contaminar nuestras vías fluviales de la manera más rápida y eficiente posible'", dijo Stefanie. Covino, quien dirige Blackstone Watershed Collaborative, una red de grupos que trabajan para restaurar el río.

El cambio climático podría exacerbar el problema, dijo Covino. A medida que aumenta la temperatura, las tormentas producen más precipitaciones porque el aire más caliente puede contener más vapor de agua. Eso da como resultado un mayor volumen de aguas pluviales contaminadas que se escurren hacia las vías fluviales.

Covino dijo que la solución debe involucrar una mayor consideración de cómo el desarrollo en expansión con mucho concreto y asfalto conduce a una escorrentía más contaminada hacia el río Blackstone. Las comunidades deberían priorizar el reemplazo de las superficies impermeables que contribuyen al problema de la escorrentía con más infraestructura verde que limpie las aguas pluviales, dijo. Los jardines de lluvia y los humedales, por ejemplo, capturan las aguas pluviales y filtran naturalmente los contaminantes a medida que el agua se filtra a través del suelo antes de llegar a los ríos y arroyos.

"Si alguien viene [a un pueblo alrededor de la cuenca] para construir algo, el pueblo está diciendo... '¿Ha considerado la infraestructura verde?'", dijo Covino. "Deja que la naturaleza haga su trabajo".

Los funcionarios de la ciudad de Worcester están de acuerdo en que la escorrentía de aguas pluviales contaminadas es un problema. Están tratando de abordarlo con unos 85 dispositivos subterráneos llamados separadores hidrodinámicos que eliminan la contaminación de las aguas pluviales.

Jacquelyn Burmeister, analista ambiental sénior de Worcester, dijo que el Plan Green Worcester, una hoja de ruta para la respuesta de la ciudad al cambio climático, también implica agregar más árboles y espacios verdes en áreas que en su mayoría son de concreto y trabajar con propietarios privados para hacer lo mismo. Burmeister señaló que más copa de los árboles viene con el beneficio adicional de sombra adicional y menos calor alrededor de Worcester.

La ciudad también ha estado tratando de mejorar su sistema de alcantarillado combinado para evitar futuros desbordamientos de aguas residuales durante las fuertes lluvias, dijo Burmeister.

"Hemos recorrido un largo camino", dijo. "Hay mucho más trabajo por hacer".

Ella dijo que podría tomar algún tiempo, pero la esperanza es lograr lo que los organizadores de la Operación ZAP se propusieron: un río Blackstone limpio y saludable.

Producido con la asistencia del Cuerpo de Editores de la Asociación de Periodistas de Medios Públicos financiado por la Corporación para la Difusión Pública, una corporación privada financiada por el pueblo estadounidense.

Sam Turken es el reportero de Worcester para GBH News, que cubre la vivienda, el medio ambiente y otros temas económicos y de justicia social.