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Aug 15, 2023

Los legisladores de Roanoke presentan proyectos de ley para hacer frente a la contaminación del embalse de Spring Hollow

El edificio ProChem en 5100 Enterprise Drive. La firma Elliston fue identificada

El edificio ProChem en 5100 Enterprise Drive. La empresa Elliston fue identificada como la fuente probable de GenX, una sustancia química peligrosa que se detectó aguas abajo en el río Roanoke y el embalse de Spring Hollow.

El embalse de Spring Hollow alimenta agua a la instalación de tratamiento de agua de Spring Hollow, vista en 2022 en Salem.

Durante siete años, una industria liberó un contaminante peligroso a través de sus aguas residuales, lo que permitió que un "químico permanente" llegara al suministro público de agua del Valle de Roanoke.

ProChem Inc. de Elliston dice que no sabía que su proceso de limpieza de maquinaria para un importante fabricante de productos químicos estaba creando la contaminación y detuvo las emisiones tan pronto como se dio cuenta.

Un proyecto de ley presentado en la Asamblea General de este año por Del. Sam Rasoul, D-Roanoke, tiene como objetivo evitar que eso vuelva a suceder.

La legislación de Rasoul (HB 2189) requeriría que industrias como ProChem analicen sus aguas residuales para detectar PFAS, abreviatura de sustancias per- y polifluoroalquilo, que tienen una amplia variedad de usos industriales y de fabricación y son objeto de crecientes preocupaciones de salud pública.

Un segundo proyecto de ley, presentado por el Senador John Edwards, D-Roanoke, (SB 1013) requeriría que cualquier proveedor público de agua notifique a sus clientes cuando se detecten PFAS, o cuando su concentración exceda los niveles máximos de contención establecidos por la ley estatal o federal. Sin embargo, actualmente no existen regulaciones que establezcan límites para la descarga de productos químicos forever.

Los esfuerzos para comunicarse con Rasoul y Edwards no tuvieron éxito el jueves.

Pero Mark Barker de la Liga de Defensa Ambiental de Blue Ridge, que ha estado presionando por la legislación, dijo que es necesario abordar los problemas que surgieron con el descubrimiento de GenX en el suministro de agua local.

"Cuando tienes a alguien como ProChem, tal vez esto los obligue a adoptar una postura más activa para descubrir con quién diablos están tratando", dijo Barker. "Ese conocimiento podría habernos ayudado hace siete años".

También es vital, dijo Barker, la necesidad de informar al público sobre la posible contaminación del agua potable.

Los PFAS se denominan productos químicos eternos porque pueden permanecer indefinidamente en el aire, el suelo y el agua. Hay más de 6000 de los compuestos que pueden resistir el calor, el aceite, las manchas, la grasa y el agua, lo que los hace populares en la fabricación de artículos como ropa de cocina antiadherente, ropa impermeable, recipientes de comida rápida, tapicería, alfombras y cosméticos.

En 2015, ProChem comenzó a realizar lo que se llama un "proceso de lavado químico" de equipos de Chemours, que opera una planta en West Virginia que produce ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno, un químico permanente también conocido como GenX.

Las aguas residuales de ese proceso se enviaron a una planta de tratamiento cercana de la Autoridad de Servicios Públicos del Condado de Montgomery, donde se limpiaron antes de verterlas en el South Fork del río Roanoke.

Pero como químico para siempre, GenX es casi imposible de eliminar del medio ambiente.

La sustancia química se detectó por primera vez en enero de 2020 en el agua del embalse Spring Hollow, que es propiedad y está operado por la Autoridad del Agua de Virginia Occidental. El embalse del oeste del condado de Roanoke se llena principalmente bombeando agua del río Roanoke adyacente, en un lugar a unas cinco millas río abajo de ProChem.

En ese momento, el nivel de GenX era de unas 60 partes por billón. En junio de 2022, la Agencia de Protección Ambiental emitió un aviso de salud pública que recomendaba un consumo a largo plazo de no más de 10 partes por billón.

Con el aviso de salud, que se produjo cuando los gobiernos estatal y federal intensificaron sus esfuerzos para regular los productos químicos para siempre, la autoridad del agua comenzó a investigar dónde se originó el GenX.

A principios de noviembre, las pruebas encontraron niveles altos en dos lugares cerca de ProChem: una boca de acceso en el alcantarillado sanitario que llevaba las aguas residuales a la planta de tratamiento y un lugar donde el efluente se vertió en el South Fork del río Roanoke.

La compañía, que brinda experiencia y productos destinados a resolver problemas de agua industrial, dijo que estaba "consternada" al saber que "sin saberlo, contribuyó a la presencia de GenX en el suministro de agua local".

Si ProChem hubiera sabido que GenX estaba en "recipientes", que tienen la misma configuración que los ablandadores de agua domésticos y sirven esencialmente para el mismo propósito, limpió para un cliente de West Virginia, no habría aceptado el pedido, dijo la compañía.

"Tan pronto como se obtuvo este conocimiento, cesó el servicio de estos buques", dijo después de que se anunciaran los resultados de las pruebas a principios de noviembre.

Aunque ProChem no nombró al cliente que fue la fuente original de GenX, la autoridad del agua lo identificó como Chemours.

Esta semana, una declaración de ProChem agregó nueva información: se inició una investigación interna después de que los artículos del 29 de agosto y el 11 de septiembre en The Roanoke Times informaran sobre el descubrimiento de GenX aguas abajo.

"A través de esa investigación, ProChem determinó que las instalaciones de West Virginia de un cliente eran una fuente potencial de este compuesto y se tomó la decisión de suspender inmediatamente el servicio a ese cliente hasta que se pudiera obtener más información", dijo la compañía.

Cuando las pruebas confirmaron más tarde la presencia de GenX, ProChem "tomó medidas inmediatas para eliminarlo de sus instalaciones, tratar el agua de proceso y analizar el efluente para confirmar la eficacia del tratamiento", dijo.

Pruebas recientes en la planta muestran que las descargas están por debajo del aviso de salud pública de la EPA, dijo ProChem a través de un correo electrónico de Comunicaciones Estratégicas, que ha estado manejando declaraciones públicas desde que se supo la noticia del papel de la compañía en noviembre.

La compañía actuó "en ausencia de cualquier regulación local, estatal o federal para el complejo GenX", dijo.

Un grupo de trabajo del Departamento de Salud de Virginia ha estudiado el establecimiento de regulaciones estatales, pero aún no se ha tomado ninguna medida. A nivel federal, la EPA planea proponer regulaciones de PFAS en las próximas semanas, dijo un portavoz el jueves. Una vez que la regla propuesta se revise y se someta a comentarios públicos, la agencia anticipa un conjunto final de regulaciones para fines de este año.

Los resultados de las pruebas recibidos por la autoridad del agua a principios de este mes muestran que GenX todavía está en el río Roanoke, lo que no es sorprendente, dada su larga vida útil.

"La Autoridad del Agua de Virginia Occidental espera que este 'químico eterno' tarde en desaparecer", dijo Sarah Baumgardner, vocera de la agencia que proporciona agua potable a unos 69.000 clientes en el valle de Roanoke.

El análisis de laboratorio más reciente del agua tratada en Spring Hollow encontró niveles de GenX por debajo de los recomendados por el aviso de salud de la EPA, que se basa en una vida de consumo de dos litros de agua por día. Esas pruebas fueron de muestras tomadas hasta mediados de octubre.

Más recientemente, la autoridad del agua se ha basado en un tipo diferente de prueba. En lugar de tomar "muestras al azar", que capturan la presencia de una sustancia química en un momento preciso, se ha estado utilizando el muestreo pasivo, que no mide cantidades específicas pero establece si el compuesto estuvo en el agua durante un período de tiempo prolongado.

Los datos más recientes no encontraron a GenX en la bifurcación norte del río Roanoke o en su bifurcación sur río arriba de ProChem. Pero las muestras tomadas aguas abajo de la planta y en la toma de Spring Hollow dieron positivo.

"Estos son más datos para confirmar la fuente de ubicación de GenX", escribió Baumgardner en un correo electrónico.

Desde que se detectó la sustancia química en el río, la autoridad del agua suspendió el bombeo para rematar Spring Hollow, que esta semana tenía una capacidad del 78%. El bombeo se reanudará "una vez que estemos seguros de que GenX ya no está presente en la fuente de agua", indicó el correo electrónico.

La cantidad de agua de Spring Hollow que llega a los clientes se ha reducido a aproximadamente 4 millones de galones por día, aproximadamente la mitad de su carga original. La diferencia se ha compensado con otras fuentes de agua, como Carvins Cove, que no han dado positivo por GenX.

Los niveles reducidos en Spring Hollow se atribuyen en gran medida a un sistema de filtrado de carbono que la autoridad está trabajando para ampliar.

Mientras tanto, un vocero de Chemours respondió recientemente a las preguntas de The Roanoke Times y dijo que la compañía presentó un desafío legal en un tribunal federal de apelaciones que cuestiona la metodología utilizada por la EPA para emitir su aviso de salud.

La EPA también ha tomado medidas de cumplimiento relacionadas con GenX tanto en la planta de Chemours en Virginia Occidental como en una en Fayetteville, Carolina del Norte.

Chemours está cooperando con Virginia y los funcionarios de la autoridad del agua en una investigación sobre la contaminación del río Roanoke. "No podemos ofrecer comentarios adicionales hasta que esté completo", escribió el portavoz en un correo electrónico.

Un nuevo informe revela cuán extendida y peligrosa es la situación. Tony Spitz de Veuer tiene los detalles.

Rasoul

Edwards

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Laurence Hammack cubre temas ambientales, incluido el oleoducto Mountain Valley, e historias comerciales y empresariales. Ha sido reportero de The Roanoke Times durante más de tres décadas.

La legislación propuesta por dos legisladores de Roanoke tiene como objetivo un "químico permanente" detectado en el río y el embalse de Spring Hollow.

El Departamento de Salud de Virginia dice que probará los pozos luego del descubrimiento de GenX en el río Roanoke.

Se cree que una empresa aguas arriba del embalse de Spring Hollow, donde se detectó una sustancia química peligrosa, es la responsable.