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Dec 22, 2023

La destructiva mina de oro de Bougainville también podría ser su clave de $ 90 mil millones para la independencia

Si bien la mina Panguna de Bougainville fue abandonada hace décadas, la minería no ha

Si bien la mina Panguna de Bougainville fue abandonada hace décadas, la minería no se ha detenido en el área.

Las familias han establecido casas improvisadas en el pozo abierto, y hombres, mujeres y niños pasan sus días excavando en busca de todo el oro y el cobre que pueden alcanzar.

Es un trabajo riesgoso y peligroso, pero muchos sienten que no tienen otra opción.

Viven entre infraestructura deteriorada y el esqueleto del concentrador de la mina, que quedó de la operación masiva dirigida por Bougainville Copper Limited (BCL) entre 1972 y 1989.

BCL era propiedad mayoritaria del grupo minero mundial Rio Tinto, pero las operaciones cesaron en la mina en 1989 después de una insurgencia armada conocida como la "crisis de Bougainville".

La creciente ira por el impacto ambiental de la mina y la compensación financiera limitada pagada a los propietarios de las tierras derivó en una guerra civil que duró una década y se cobró hasta 15.000 vidas.

BCL describió anteriormente la situación como una en la que tuvo que irse "a toda prisa", y la mina no se liquidó como debería haber sido.

El daño de Panguna, y el dolor emocional y físico que lo acompaña, todavía se está desarrollando.

El agua teñida de azul por la contaminación con cobre fluye desde el sitio de la mina hacia los ríos y arroyos, contaminando el agua potable.

Millones de toneladas de relaves mineros, una suspensión líquida de partículas minerales finas que quedan después de la extracción del mineral, también han desviado las aguas de las inundaciones hacia pueblos y aldeas.

En 2020, el Centro Legal de Derechos Humanos, actuando en nombre de 156 residentes de la comunidad de Bougainville, presentó una queja ante el gobierno australiano, alegando graves impactos ambientales y de derechos humanos adversos relacionados con la contaminación continua de la mina.

Aunque la denuncia de derechos humanos gira en torno al daño ambiental y social causado en Bougainville, la denuncia se ha presentado ante el Punto de contacto nacional australiano para la conducta empresarial responsable (AusNCP) porque Rio Tinto es una empresa multinacional registrada en Australia.

Ahora, se espera que la magnitud total del daño quede al descubierto en una evaluación independiente, que fue financiada principalmente por Rio Tinto en respuesta a la denuncia.

Para quienes están en el terreno, el proceso es visto como una forma vital de encontrar un conjunto de soluciones para ayudar a remediar el desastre.

Pero muchos también quieren que la mina vuelva a abrir, creyendo que una compañía de recursos entraría y tendría que limpiar el desorden.

También puede haber un incentivo financiero, ya que el gobierno autónomo de Bougainville (ABG, por sus siglas en inglés) estima que aún quedan casi 90 000 millones de dólares en ganancias.

Se formó un grupo independiente, el Comité de Supervisión de la Evaluación del Impacto del Legado de la Mina Panguna (PMLIA), para supervisar la evaluación de la mina.

Este año, un equipo de científicos comenzó a trabajar en un importante estudio de campo, realizando investigaciones ambientales, sociales y de derechos humanos para identificar el impacto de Panguna.

El comité está formado por terratenientes, líderes comunitarios y de clanes, miembros de ABG, Rio Tinto, BCL y el Centro Legal de Derechos Humanos.

Una de las áreas clave que se examinará son los "relaves inferiores", río abajo en el valle del río Jaba/Kawerong, que es donde se vertieron los desechos de la mina.

Viajar desde la mina hasta estas comunidades toma horas, a través de una serie de caminos de terracería a través del bosque y varios cruces de ríos.

La carrera por reabrir una de las minas de cobre más grandes del mundo, Panguna, está dividiendo a los terratenientes y la comunidad en general en Bougainville.

En Kuneka, pocas casas son accesibles en automóvil debido a las inundaciones que se han desviado hacia la aldea.

Los aldeanos dicen que los desechos de los relaves se acumulan en el río y provocan inundaciones, lo que contamina el agua potable.

Muchas familias se han mudado más cerca de las montañas en busca de tierras más altas y agua limpia.

El hombre local Vennie Neo dijo que tenía acceso a un poco de agua subterránea, pero que a menudo dependía de recolectar agua de lluvia sin un tanque.

"Cuando la mina estaba en funcionamiento, el río Jaba fue destruido, incluidos todos los arroyos más pequeños", dijo.

“Cuando vemos que está a punto de llover, sacamos cosas para recoger agua de lluvia, pero si llegamos tarde no habrá agua.

"Solo tenemos que cocinar al fuego y comer... nosotros somos los desafortunados".

Bernardine Kirra, quien representa a las comunidades de la parte baja de los relaves en el comité de supervisión, estima que el 90 por ciento de esas personas no tienen acceso a agua potable limpia y segura.

“Todas nuestras fuentes donde solíamos obtener agua potable limpia, han sido contaminadas por la mina, por los relaves”, dijo.

En el valle del río Jaba/Kawerong, las comunidades dicen que los humedales y los bosques han sido destruidos y reemplazados por grandes extensiones de lodo y lodos de relaves.

"Creemos que el daño nunca se reparará de nuevo", dijo Kirra.

"El paisaje ha cambiado mucho, y nuestra nueva generación no sabe [cómo] era el bosque o la tierra en el pasado antes de que llegara la minería".

Ella dijo que los ríos aquí tenían pocos peces, y lavarse y nadar en ellos causaba una sensación de ardor y picazón.

"La mayor parte de nuestra tierra ha sido destruida [donde] podríamos plantar cacao para obtener ingresos", dijo Kirra.

"Es por eso que algunos de nuestros empleados buscan oro, porque la mayor parte de la tierra está bajo el agua o es pantanosa, por lo que no podemos cultivar ningún cultivo comercial".

"La vida ha cambiado mucho y la gente realmente está luchando ahora para encontrar dinero".

Leonard Paki ha bajado al río Jaba con su familia para buscar oro.

“Es para apoyarnos para comprar alimentos y cuotas escolares… venimos a buscar oro aquí para obtener un poco de dinero para sostenernos”, dijo.

"Cuando venimos, traemos agua en recipientes y bebemos de ellos".

“Aquí no se puede lavar ni beber del río… todo el bosque ya está dañado por los desechos de la mina”.

Se espera que la evaluación tenga hallazgos tempranos para su publicación a mediados del próximo año.

Pero Keren Adams, del Centro Legal de Derechos Humanos, dijo que había una "sensación de frustración de que las cosas no están avanzando hacia soluciones reales".

“Es una situación urgente que sienten que debe abordarse lo antes posible”, dijo.

"Realmente nos gustaría ver que la compañía (Rio Tinto) avance rápidamente para discutir qué se puede hacer para abordar estos enormes problemas con los que vive la gente".

La demandante, terrateniente y parlamentaria local Theonila Matbob dijo que si bien la financiación de Rio Tinto para la evaluación era un comienzo, quería un compromiso de la empresa para financiar la limpieza y la remediación.

"Deberíamos hablar o comprometernos con el segundo paso o la solución, o lo que sucede después de la evaluación", dijo.

"Cada día es un desafío... mentalmente, el futuro siempre es incierto, siempre es sombrío".

"Estamos tratando de decir, tal vez adaptémonos y seamos resilientes aquí, pero la realidad no está de nuestro lado".

En un comunicado, un portavoz de Rio Tinto dijo que la evaluación independiente del impacto del legado (LIA, por sus siglas en inglés) fue "un hito importante en la comprensión de los impactos potenciales de la mina Panguna".

"Nuestra gente pudo visitar recientemente Buka por primera vez en más de 30 años como parte del proceso LIA, lo que nos está ayudando a comprender mejor la situación", dijeron.

"Esto incluyó una reunión con representantes gubernamentales, terratenientes y líderes comunitarios y de clanes, que son miembros del comité de supervisión de la Evaluación de impacto del legado".

Cuando se le preguntó si la empresa contribuiría a un fondo de remediación, el portavoz dijo que la evaluación era un "primer paso clave para identificar los impactos y discutir los próximos pasos con todas las partes".

"Los entendimientos de este nos ayudarán a cumplir con nuestro compromiso de actuar de acuerdo con nuestros compromisos ambientales y de derechos humanos externos y las políticas y normas internas", dijeron.

En 2016, Rio Tinto se deshizo de la mina. Sus acciones están siendo transferidas a la ABG.

El ABG ha firmado una resolución con los terratenientes de Central Bougainville para que la mina Panguna vuelva a abrir y sea operada por una entidad de propiedad del gobierno.

Pero el nuevo ministro de Minería de ABG, Robin Wilson, dijo después de eso que "no pasó nada".

Dijo que estaba ansioso por reactivar el proceso y que la decisión aún estaba en manos de los terratenientes.

"Según nuestra ley, ellos son dueños de los minerales", dijo Wilson.

"Si bien el gobierno tiene la agenda general de actividades económicas para generar ingresos internos, somos conscientes de que el proceso implica el consentimiento de los terratenientes".

Se estima que el costo de reabrir la mina será de unos 6.000 millones de dólares (9.000 millones de dólares).

Pero hay un gran incentivo económico para que ABG reabrió la mina.

"Si se abre la mina, se espera que opere durante 28 años y se espera que genere ganancias superiores a los 58.000 millones de dólares... así que eso es mucho dinero", dijo Wilson.

Espera que una mina reabierta estimule la economía circundante, generando mayores ingresos fiscales.

Bougainville actualmente busca su independencia para 2027, pero aún depende principalmente de las subvenciones otorgadas por el gobierno de PNG.

Bougainville vota con más del 97 por ciento a favor de la independencia de Papúa Nueva Guinea en un importante referéndum posconflicto.

Sin embargo, aguas abajo en las comunidades que viven con los desechos de relaves, algunos han expresado su oposición a la reapertura de la mina.

La Sra. Matbob hace un llamado a todos a trabajar juntos para crear soluciones.

"Se necesita que todos trabajemos juntos para resolver el problema que se nos instituyó y nos impuso", dijo.

"[Si] hacemos política... solo traeremos a la escena a las generaciones venideras amargadas porque dirán: '¿Qué has hecho al respecto?'".