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Jun 01, 2023

Volver al trabajo

Entre las metas más sentidas y los logros de los que más se enorgullece el gobierno de Franklin Roosevelt

Entre los objetivos más sentidos y los logros más orgullosos del New Deal de Franklin Roosevelt estaba la erradicación del trabajo infantil.

En 1933, al firmar un código de la industria textil que prohibió el empleo de niños menores de 16 años en talleres clandestinos, FDR se jactó de que "después de años de esfuerzos y discusiones infructuosos, esta antigua atrocidad desapareció en un día".

Los conservadores y los republicanos, que durante décadas han tratado de deshacer las piedras angulares del New Deal como la Seguridad Social, últimamente han centrado sus esfuerzos en resucitar esta "antigua atrocidad".

En los últimos dos años, 10 estados, en su mayoría controlados por republicanos, han promulgado o introducido leyes que revierten las restricciones al trabajo infantil. Se han presentado proyectos de ley para hacerlo en seis estados del Medio Oeste: Iowa, Minnesota, Missouri, Nebraska, Ohio y Dakota del Sur.

La acusación ha sido encabezada por Arkansas, donde en marzo la gobernadora republicana Sarah Huckabee Sanders firmó una ley que derogaba una regla que requería que los niños menores de 16 años verificaran su edad y obtuvieran el consentimiento por escrito de un padre o tutor antes de obtener un certificado de trabajo. . Los empleadores tenían que proporcionar a los funcionarios estatales una descripción y un horario del trabajo.

Una portavoz de Sanders defendió la ley al afirmar que "este permiso era una carga arbitraria para los padres para obtener permiso del gobierno para que sus hijos consiguieran un trabajo". La portavoz dijo que todas las demás leyes "que en realidad protegen a los niños aún se aplican".

Los defensores de los niños observan, sin embargo, que la nueva ley elimina una importante herramienta de aplicación, dejando la puerta abierta a la explotación de niños y jóvenes menores de 16 años para realizar trabajos peligrosos, a menudo en condiciones de trabajo peligrosas.

No se equivoque: la reversión de las protecciones contra el trabajo infantil no es cuestión de simplificar regulaciones innecesarias. Es una prueba moral para Estados Unidos.

Los niños son el grupo más fácilmente explotable en la economía de los EE. UU., especialmente cuando son miembros de familias de bajos ingresos o inmigrantes. Se les puede pagar menos que a los adultos que hacen el mismo trabajo, oprimidos y manipulados por empleadores sin escrúpulos, y están menos inclinados a luchar contra los empleadores por cuestiones de seguridad en el lugar de trabajo.

A los promotores de estas leyes de reversión les encanta presentarlas como golpes a los derechos de los padres, como dijo Sanders, evitando que un gobierno opresor se interponga en el camino de las discusiones sensatas en la mesa de la cocina entre padres e hijos. La impresión que dan es que las regulaciones tontas y obsoletas impiden que los adolescentes adquieran una ética de trabajo mientras ayudan al presupuesto familiar sirviendo helado durante sus vacaciones de verano.

Eso es una cortina de humo. Si fuera así, entonces no veríamos que los cabilderos de constructores de viviendas, supermercados, restaurantes y bares, ni Americans for Prosperity, un grupo afiliado a Koch, impulsaran la reversión. Todos esos conjuntos han estado detrás de la campaña por más trabajo infantil, ha demostrado el Instituto de Política Económica pro-laboral.

Como informó The Washington Post, un patrocinador clave es la derechista Fundación para la Responsabilidad Gubernamental, que proporcionó el proyecto de ley a los patrocinadores de la legislación de Arkansas.

La fundación, que cuenta con el respaldo de fuentes de financiación derechistas, como la Fundación de la Familia Ed Uihlein, la Fundación Sarah Scaife y la Fundación Lynde y Harry Bradley, ha cabildeado contra la expansión de Medicaid y los requisitos laborales para los cupones de alimentos, entre otros objetivos.

Sanders no podía ignorar la realidad que subyace a la reversión de las protecciones contra el trabajo infantil. Solo unas semanas antes de que ella firmara la ley de Arkansas, el Departamento de Trabajo de EE. UU. multó a Packer's Sanitation Services, con sede en Wisconsin, que proporciona trabajadores para limpiar mataderos, con $ 1.5 millones por emplear a más de 102 niños de 13 a 17 años en turnos nocturnos en condiciones peligrosas en ocho estados, incluyendo dos sitios en Arkansas.

La agencia dijo que las violaciones "sistémicas" de trabajo infantil "indican claramente una falla corporativa por parte de Packers Sanitation Services en todos los niveles". Valuó a la firma solo $ 1.5 millones, el máximo permitido por la ley.

Packer's Sanitation fue adquirida por la gigantesca firma de capital privado Blackstone en 2018. En febrero, cuando el Departamento de Trabajo impuso la multa de 1,5 millones de dólares, un portavoz de Blackstone dijo que Packer's "tiene una política de tolerancia cero absoluta contra el empleo de personas menores de 18 años". y está totalmente comprometido a garantizar que se cumpla en todas las plantas locales".

Packer's no tiene exactamente una reputación impecable. Desde que Blackstone adquirió la empresa, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional federal ha abierto investigaciones sobre al menos cuatro amputaciones y tres muertes entre sus trabajadores, incluida una decapitación. Eso es según el Proyecto de partes interesadas de capital privado, un organismo de control sin fines de lucro.

La multa legal de $15,138 por niño "no es lo suficientemente alta como para disuadir a las principales empresas rentables", dijo la agencia. La evidencia de eso no podría ser más clara. La agencia dice que ha detectado "un aumento del 69 por ciento en los niños empleados ilegalmente por las empresas".

Solo en el último año fiscal, el departamento encontró 835 empresas que emplean ilegalmente a más de 3.800 niños. Eso ha llevado a la agencia a anunciar medidas enérgicas contra los infractores de las normas que prohíben el empleo de menores en "trabajo infantil opresivo" que se remonta a la Ley de Normas Laborales Justas de 1938.

Los proyectos de ley que se están presentando en el Medio Oeste expondrían a los niños a condiciones de trabajo que incluso los adultos podrían encontrar duras. Un proyecto de ley de Minnesota permitiría a jóvenes de 16 y 17 años trabajar en obras de construcción, según un resumen de las medidas propuestas por el Instituto de Política Económica prolaboral.

Otras propuestas amplían las horas de trabajo permitidas para los menores, les permiten servir alcohol o reducen su acceso al tiempo de descanso. Un proyecto de ley en la Legislatura de Iowa eliminaría las prohibiciones de que los menores trabajen en mataderos o plantas empacadoras o de procesamiento de carne, en minería, en operaciones de sierras eléctricas o en trabajos de techado o demolición, siempre que lo hagan en relación con el "aprendizaje basado en el trabajo o una programa relacionado con el trabajo, administrado por la escuela o el empleador", una escapatoria obvia.

(En un raro signo de racionalidad, los patrocinadores republicanos del proyecto de ley eliminaron una disposición que habría inmunizado a los empleadores de la responsabilidad civil si un estudiante se enfermaba, lesionaba o moría debido a la negligencia del estudiante o del empleador).

¿Qué está pasando realmente en los lugares de trabajo que emplean mano de obra infantil? Si está preparado para la conmoción y las náuseas, no dude en leer lo que los investigadores del Departamento de Trabajo dijeron que encontraron en tres mataderos en Nebraska y Minnesota que Packer's Sanitation suministró mano de obra infantil. (Packer's Sanitation no negó los hallazgos cuando firmó una orden de consentimiento que incluía la multa de $1.5 millones).

Niños de hasta 14 años trabajaban toda la noche en turnos de noche limpiando maquinaria en el "piso de matar". Algunos no marcaron la salida hasta las 5 a. m. o las 7 a. m.

Estaban trabajando con máquinas como un partidor de cabezas, un aparato accionado hidráulicamente diseñado para "pasar [una] hoja de forma rápida y limpia a través de la cabeza acunada" de un animal; una sierra de cinta con el poder de "partir canales de vaca por la mitad a lo largo"; y otras "rebanadoras de carne, cuchillos o máquinas trituradoras".

Sus tareas consistían en estar de pie en charcos de agua sobre superficies resbaladizas por la grasa animal, en medio de ruidos ensordecedores y nubes de vapor que oscurecían la visibilidad, limpiar equipos con "mangueras, agua hirviendo" y un "limpiador cáustico de alta resistencia" que daba los trabajadores "quemaduras químicas graves". Luego los niños fueron a la escuela; al menos uno se durmió en clase.

Los supervisores de la empresa interfirieron en la investigación de la agencia al tratar de impedir que tomaran fotos o videos, a pesar de que las órdenes de los inspectores lo permitían expresamente. Los supervisores de la planta se pararon o se sentaron cerca durante las entrevistas de los inspectores, fulminando con la mirada a los niños trabajadores para disuadirlos de hablar, a menudo con éxito.

El Departamento de Trabajo citó leyes y reglamentos federales que prohíben emplear a cualquier persona menor de 18 años en cualquier ocupación designada como peligrosa, lo que incluye limpiar "maquinaria motorizada" como "rebanadoras de alimentos, picadoras de alimentos, picadoras de alimentos" o la mayoría del trabajo realizado "en mataderos". y establecimientos empacadores de carne”. A los menores se les prohíbe específicamente trabajar "en el piso de matanza", dice el reglamento.

Los niños menores de 16 años no pueden trabajar después de las 7 pm o por más de tres horas al día cuando la escuela está en sesión.

En el caso de Packer, los inspectores tuvieron que realizar todas sus entrevistas con niños trabajadores en español, una indicación de que los niños probablemente provenían de hogares de inmigrantes.

¿Hay alguna excusa para suavizar las leyes contra el trabajo infantil que han estado vigentes durante 85 años? Obviamente no. La erradicación del trabajo infantil era algo de lo que los estadounidenses podían estar orgullosos, alguna vez.

Los defensores de poner a los niños a trabajar y eliminar las herramientas de aplicación están haciendo la vista gorda ante los peligros del trabajo infantil. Se felicitan a sí mismos por quitarse el gobierno de las espaldas de las familias trabajadoras, pero su objetivo es simplemente facilitarles la tarea a las empresas sin escrúpulos.

Título impreso: Vuelve al trabajo

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