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Jan 06, 2024

Las muertes de peces cerca de la mina Rio Tinto en Madagascar sacan a relucir las quejas de la comunidad

LAGO AMBAVARANO, Madagascar — El 5 de marzo de 2022, después de los días de

LAGO AMBAVARANO, Madagascar — El 5 de marzo de 2022, luego de días de inundaciones inducidas por ciclones, los ejecutivos de la mina QMM propiedad de Rio Tinto en Madagascar enviaron una solicitud urgente al regulador de agua del país. Querían verter 1 millón de metros cúbicos (264 millones de galones) de aguas residuales en el río Mandromondromotra que fluye a lo largo del perímetro noreste de la mina.

Unos días después, el hijo mayor de Simon Razanandriana, Derrick, llegó a casa con noticias inquietantes: miles de peces muertos flotaban en el lago Ambavarano, donde su familia ha pescado durante generaciones.

El Mandromondromotra desemboca en Ambavarano, que es uno de una serie de lagos estuarinos ubicados entre la mina y el Océano Índico. La aldea de pescadores de Manaka, o Emanaka, donde vive la familia Razanandriana, se asienta en la orilla arenosa que separa los lagos y el mar. Navegando en sus canoas sobre las tranquilas aguas del lago, los pescadores a veces pueden escuchar el zumbido de la maquinaria pesada de la mina sobre el rugido del océano.

Los grupos de la sociedad civil dicen que los efluentes de la mina ingresan a los cuerpos de agua vecinos con una regularidad alarmante, lo que pone en peligro la salud de las personas y les priva de sus medios de subsistencia, y que la empresa minera está haciendo poco para mejorar las vidas de los malgaches más afectados por sus actividades. Dicen que la amenaza que representa la mina crece a medida que los cambios climáticos traen tormentas más destructivas a las costas de Madagascar.

Situada en las estribaciones de las montañas Anosy, la ciudad portuaria de Fort Dauphin siempre ha atraído a forasteros: los franceses, que más tarde colonizaron Madagascar, establecieron aquí su primer asentamiento. Los turistas se sienten atraídos por su pintoresca costa adornada con lagos costeros.

Los tres principales lagos interconectados, Ambavarano, Besaroy y Lanirano, suministran agua y peces a la región de Fort Dauphin, incluida la ciudad principal, que se encuentra a 10 kilómetros (6,2 millas) al sur de la mina Mandena de QMM. Los asentamientos de pescadores están a una hora a pie por un camino costero desde el borde de la ciudad hacia la mina.

La noticia de la muerte de los peces se difundió rápidamente, y muchos pescadores establecieron una conexión entre el agua sucia que vieron entrar al lago desde la mina de al lado y el destino de los peces. No era la primera vez. En diciembre de 2018, luego de fuertes aguaceros, el agua sucia de la mina fluyó hacia los lagos, dijeron varios residentes a Mongabay. Luego, también, las aguas del lago arrojaron peces muertos.

Rio Tinto no respondió a las preguntas de Mongabay para esta historia. Sin embargo, en los documentos de la empresa a los que tuvo acceso Mongabay, la empresa minera informó de cuatro "incidentes" de este tipo, incluido el último en 2022.

Derrick, de 14 años, que salió a pescar esa mañana de marzo, se asustó al verlo y dejó al pez solo. Pero otros se los llevaron a casa o los llevaron a los mercados de Fort Dauphin. Los expertos asignados por el gobierno vinieron, tomaron fotos, recolectaron muestras de agua y recogieron los cadáveres para una investigación. El gobernador de la región de Anosy, bajo cuya jurisdicción cae Fort Dauphin, dijo a las comunidades que no comieran ni vendieran el pescado.

El gobernador también anunció una prohibición de pesca a la espera de los resultados de la investigación. A medida que las semanas se convirtieron en meses, el vacío de información dio lugar a incrédulos artículos de opinión sobre "suicidios de peces" y rumores de envenenamiento deliberado. Mientras tanto, crecía la frustración por el embargo pesquero.

En el transcurso de un año, los miembros de la comunidad bloquearon la mina al menos dos veces, no solo los pescadores sino también otros residentes que tienen quejas de larga data contra la mina, desde disputas por la tierra hasta denuncias de ruina ambiental y aspiraciones frustradas de mejora.

El embargo pesquero afectó a los escasos ingresos y escaseó la comida. El gobierno levantó la prohibición tres meses después. Pero aún hoy, las comunidades pesqueras no tienen respuestas claras del estado o de la mina sobre qué causó la muerte de los peces y si su agua es segura.

Entre enero y marzo de 2022, cinco ciclones azotaron Madagascar. Dos de estos golpearon lo suficientemente cerca de Fort Dauphin como para arruinar las operaciones mineras de QMM. A fines de febrero, las aguas en el estanque minero de la compañía habían subido a un nivel peligroso, lo que llevó al operador a desviar el desbordamiento hacia los estanques de almacenamiento. Pero las lluvias siguieron llegando y este arreglo provisional no se mantuvo. En la mañana del 5 de marzo, el agua comenzó a derramarse en el vecino lago Besaroy.

A pesar de los repetidos incidentes de vertidos no planificados de agua de la mina en los humedales circundantes, la empresa afirma que estos vertidos no han afectado al medio ambiente.

"QMM acepta que había peces muertos en el agua. Sin embargo, el análisis de muestras de agua y las evaluaciones realizadas por el regulador no mostraron ningún vínculo entre las actividades de la mina y las observaciones de peces muertos", afirma un comunicado de prensa que la empresa compartió con Mongabay. . En buena medida, encargó a una consultora sudafricana, Water Research Group (WRG), que investigara el asunto. Todavía se esperan los resultados finales del WRG.

Rio Tinto tiene una participación del 80 % en QMM, que está registrada en las Bermudas, mientras que el gobierno malgache posee el 20 % restante. QMM destinó tres áreas en la región de Anosy para sus actividades, Mandena, Sainte-Luce y Petriky. Comenzó la extracción en el sitio de Mandena en 2009, donde todavía opera hoy.

Aquí, extrae ilmenita de arenas cargadas de minerales. El dióxido de titanio en la ilmenita produce un pigmento ultrablanco que se usa en todo, desde pintura hasta cosméticos e incluso pasta de dientes. La ilmenita extraída enviada desde el puerto de Fort Dauphin se procesa en una planta de Rio Tinto en Quebec, Canadá.

La multinacional, con sedes en Reino Unido y Australia, es una de las mineras más ricas del mundo. En 2021, Rio Tinto reportó ingresos totales por encima de los $60 mil millones. Ese año, el PIB de Madagascar se situó en menos de $ 15 mil millones.

Es una relación desigual, pero el gobierno malgache parece reacio a poner en peligro. QMM es un actor importante en el panorama económico del país. La mina es una de las mayores inversiones extranjeras del país.

A pesar de sus bolsillos profundos, la empresa matriz de QMM, Rio Tinto, parece tener dificultades para administrar sus aguas residuales. En lugar de seguir las mejores prácticas, la empresa casi siempre intenta ponerse al día, dicen los activistas que han seguido las actividades de la mina desde sus inicios.

El complejo minero se encuentra inmerso en una red de lagos y ríos. Extrae agua para su uso de estos humedales circundantes y, hasta hace poco, descargaba regularmente efluentes en ellos.

QMM extrae ilmenita mediante el dragado de arenas ricas en minerales utilizando una plataforma que flota en un estanque minero artificial. La arena dragada se mezcla con agua y la lechada se canaliza a través de una serie de separadores en espiral para aislar los minerales pesados ​​como la ilmenita de los más ligeros como el cuarzo y la sílice. La extracción adicional de ilmenita se realiza mediante separación magnética y electrostática.

Pero la eliminación de algunos minerales cambia la concentración de otros compuestos en las arenas sobrantes y el agua utilizada en el proceso. La empresa almacena las arenas de rechazo en el sitio. Conduce el agua de proceso a estanques de sedimentación y potreros. Desde estos, el agua se canaliza hacia los humedales dentro de la concesión, que desembocan en el río Mandromondromotra.

En los informes de la empresa, QMM describe su método de tratamiento de agua como natural. “La gestión del agua se basa en procesos libres de químicos, sedimentación natural en un sistema de potreros y filtración natural a través de pantanos”, dijo la compañía en un informe de 2021.

"A esto lo llaman tratamiento natural. No hay tratamiento", dijo a Mongabay Tahiry Ratsiambahotra, una activista malgache que ahora reside en Francia y que ha estado involucrada en la promoción centrada en QMM durante más de 20 años. "No es natural. Es solo una forma de ahorrar dinero".

A fines de 2021, ante persistentes quejas, QMM detuvo la liberación rutinaria de agua de proceso en los humedales. Lo que no hizo fue reforzar su preparación para eventos como ciclones, que ocurren anualmente en esta región y se espera que golpeen con mayor ferocidad en los próximos años. Madagascar, especialmente áreas como el sitio minero que se encuentra en el lado del mar del Las montañas Anosy pueden recibir ráfagas repentinas de lluvia durante la temporada de lluvias, que va de noviembre a abril. Este marzo, uno de los ciclones más longevos en la historia registrada azotó la isla. Fort Dauphin es especialmente vulnerable a los aguaceros y las inundaciones repentinas como las que se presenciaron a fines de febrero de 2022 luego del ciclón Emnati que provocó la liberación de agua de la mina.

"Estoy muy segura de que la liberación de agua de la mina fue la causa de la muerte de peces", dijo a Mongabay Stella Swanson, una consultora ambiental contratada por la organización sin fines de lucro Andrew Lees Trust (ALT UK) con sede en el Reino Unido para investigar las muertes de peces. "La combinación de agua ácida y aluminio elevado en el agua liberada del sitio de QMM es la conexión más probable entre las liberaciones de agua y la muerte de peces observada después de esas liberaciones", dijo Swanson en su memorándum.

Swanson dijo que los humedales pueden ser excelentes sistemas de tratamiento natural, pero no son suficientes, y muchas minas canadienses instalan protecciones y tratamientos adicionales para evitar descargas repentinas de agua contaminada.

Los pescadores alegan que la contaminación ocurre no solo porque se permite que el exceso de agua ingrese a las vías fluviales desde los puntos de descarga designados, sino también por el derrame de los estanques de sedimentación y el estanque minero artificial en sí. Para evitar esto, la empresa construyó una berma, o banco elevado, de 30 metros (98 pies) de ancho y 4 metros (13 pies) de altura entre su concesión minera y los humedales exteriores. Sin embargo, los documentos de la empresa muestran que tales desbordamientos ocurrieron en febrero y marzo de 2022.

Rio Tinto, en el pasado, reconoció que su esquema es defectuoso. “Después de un cierto período de tiempo, el sistema actual de gestión del agua no funcionó como se esperaba”, dijo el informe de 2021.

La empresa ha documentado problemas con el exceso de aluminio y cadmio y la acidez del agua de proceso. Swanson describió el agua en los estanques de sedimentación de QMM como "como vinagre" según los propios datos de QMM. Según ALT UK, las concentraciones de plomo y uranio en los cuerpos de agua que reciben descargas de la mina también superan los niveles seguros. Unas 15.000 personas dependen de estos ríos y lagos para obtener agua potable. Durante años, la organización sin fines de lucro ha exigido que QMM proporcione agua potable fresca a estas comunidades.

En 2022, el gigante minero anunció que desarrollaría una "solución de agua a largo plazo" para 2024. Eso es 16 años después de que comenzó a operar en Mandena y ocho años antes del cierre planificado del sitio.

Un funcionario del principal regulador ambiental de Madagascar, conocido por su acrónimo en francés ONE, que solicitó el anonimato porque no estaba autorizado para hablar con los medios, le dijo a Mongabay que ANDEA, el regulador del agua, había cometido un error al permitir que QMM liberara aguas residuales en la río en marzo de 2022.

La investigación encargada por el gobierno encontró que los niveles de aluminio en los puntos de descarga superaban los límites permisibles, dijo el funcionario de la ONE. Pero los resultados no se dieron a conocer oficialmente porque las autoridades creían que las comunidades protestarían independientemente de los resultados, según el funcionario. "Ellos [las personas] no confían en las agencias gubernamentales", dijo el funcionario. “Las comunidades piensan que las autoridades son todas corruptas y trabajan con QMM en detrimento de las comunidades”.

Razanandriana, la pescadora de Manaka, y Ratsiambahotra, la activista, compartían una profunda desconfianza hacia la mina, las agencias reguladoras y el estado malgache. "Nadie nos puede ayudar. Incluso el gobierno trabaja con QMM", dijo Razanandriana.

ONE y ANDEA reciben financiamiento de QMM para llevar a cabo sus funciones regulatorias, según lo dispuesto por el código minero del país. La empresa también contribuye no solo a las arcas del gobierno federal a través de impuestos y regalías, sino también a las arcas del gobierno local, a través de impuestos.

Activistas y observadores dijeron que la ira por los peces muertos es un síntoma de quejas más profundas que surgen regularmente en el sitio minero. La empresa ha enfrentado oposición desde el momento en que comenzó a trabajar en la zona. Tres grupos son los más afectados por la mina: los terratenientes tradicionales que afirman que QMM se apoderó de sus tierras sin la debida consulta o compensación, las comunidades que dependían de los bosques talados por la mina para su sustento y los pescadores. En mayo de 2022, meses de protestas de miembros de los tres grupos llegaron a un punto crítico cuando algunos aldeanos bloquearon el camino principal a la mina, paralizando las operaciones durante cinco días. Los militares entraron para disolver las protestas, y un grupo de ministros descendió al área para negociar un acuerdo entre la empresa y los miembros de la comunidad que protestaban.

Como parte de un acuerdo alcanzado en mayo, QMM acordó establecer un proceso de reparación de quejas. Cerca de 8.800 aldeanos presentaron quejas ante las comisiones establecidas en virtud del acuerdo. Los pescadores, que presentaron alrededor del 30% de estas denuncias, destacaron los perjuicios de la veda de pesca y también las pérdidas acumuladas a lo largo de los años desde que la mina inició operaciones. Describieron una disminución de las capturas y la desaparición de especies acuáticas por el deterioro de la calidad del agua y la construcción de una represa fuera de la concesión minera.

QMM construyó esta represa en el borde del lago Ambavarano para evitar la intrusión de agua salada, convirtiéndolo junto con otros lagos estuarinos salobres del área en cuerpos de agua dulce para que el agua fuera compatible con la maquinaria de la mina. Un estudio realizado por un equipo que incluyó a investigadores de QMM realizado antes de que se construyera la presa dijo que la cantidad de especies acuáticas, estimada en 50, podría reducirse a la mitad debido a la construcción.

A pesar del acuerdo de mayo, las hostilidades estallaron nuevamente en diciembre de 2022, lo que provocó otro bloqueo de la vía de acceso a la mina. Los manifestantes no estaban contentos con el proceso de reparación de quejas, cómo se decidían los beneficiarios y cómo se calculaba la compensación. En diciembre se firmó un nuevo acuerdo y el proceso de resolución de quejas llegó a su fin en marzo, pero los observadores no están convencidos de que este sea el final de los problemas de Rio Tinto en Fort Dauphin.

"QMM no tiene una licencia del público para ejecutar este proyecto", dijo Ratsiambahotra. "Este proyecto fue impuesto por el gobierno de [la capital de Madagascar] Antananarivo. Es por eso que no todos lo aceptan. Es por eso que los aldeanos protestan cada vez".

Las muertes de peces solo han agriado aún más las relaciones con la empresa. QMM comenzó a proporcionar agua potable a algunas comunidades que viven junto a los lagos justo después de que salieran a la luz las muertes. La empresa también suministró alimentos mientras estuvo en vigor el cierre de la pesca. La ayuda alimentaria ha cesado, pero los contenedores de agua potable siguen llegando a los pueblos desde Fort Dauphin en lanchas motoras.

QMM ahora está instalando una planta de tratamiento de agua en las orillas del lago Ambavarano que suministrará agua limpia del lago a las comunidades.

"Si quieren mantener buenas relaciones, lo primero que deben hacer es no verter aguas residuales sin tratar en el agua potable de los aldeanos", dijo Ratsiambahotra.

QMM dijo que estaba proporcionando agua y ayuda para mejorar las relaciones con la gente.

Vola Yolande, la madre de Razanandriana, le dijo a Mongabay que mientras los aldeanos esperaban la planta de tratamiento, las garrafas de agua no eran suficientes para satisfacer sus necesidades. Usan el agua del lago para todas sus actividades diarias y continúan haciéndolo. Las mujeres, en particular, pasan mucho tiempo a la orilla del lago lavando ropa y platos. "El agua está sucia y huele mal", dijo Yolande. "Incluso con jabón, no puedes limpiarte".

Razanandriana dijo que estaba preocupado por la salud de sus cinco hijos, pero que irse no era una opción. Los caseríos se encuentran fuera de la concesión minera, por lo que no formaban parte de un plan de reasentamiento. "Esta es nuestra tierra ancestral; si nos vamos, ¿a dónde iremos?" preguntó.

Yolande dijo que los niños del pueblo se enfermaban a menudo, incluidos sus propios nietos, que se quejaban de dolores de estómago. El hospital más cercano está en Fort Dauphin, por lo que cuando los niños más pequeños se enferman, los ancianos los llevan en la espalda a la ciudad. Para los ancianos y los enfermos graves, la única opción es un paseo en canoa, una travesía peligrosa si se debe hacer de noche.

Cuando los peces morían, el hedor se cernía sobre las aldeas durante días. La pregunta que enfrentaban los aldeanos era: ¿Qué hacer con la cosecha no deseada? Los aldeanos no querían que sus hijos, que pasan la mayor parte del día junto a la orilla del lago, comieran accidentalmente el pescado y enfermaran. Razanandriana dijo que decidieron enterrar los peces muertos lejos, en la orilla opuesta del lago, "del lado de QMM".

Pero cuando se le preguntó sobre el agua que lamía las orillas de sus asentamientos, no tuvo respuestas. "Sabemos que el agua no está limpia. Está sucia en sus profundidades", dijo Razanandriana. "¿Qué podemos hacer? No vemos una solución".

Imagen del cartel: Peces muertos a orillas del lago Ambavarano. Los aldeanos alegan que murieron como resultado de la liberación de aguas residuales de QMM en el cuerpo de agua. Imagen cortesía de Publish What You Pay Madagascar/Malina.

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