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Jul 23, 2023

¿Por qué las rocas no se queman?

Profesora de Geociencias, Universidad de Montana Natalie Bursztyn hace

Profesor de Geociencias, Universidad de Montana

Natalie Bursztyn no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

La Universidad de Montana proporciona financiación como miembro de The Conversation US.

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¿Por qué las rocas no se queman? – Luke, 4 años, New Market, New Hampshire

Si bien muchas rocas no se queman, algunas sí. Depende de qué estén hechas las rocas, y eso está relacionado con cómo se formaron.

Hay tres tipos principales de rocas: ígneas, sedimentarias y metamórficas. Estas rocas están hechas de minerales que tienen características diferentes. Algunos se derretirán en magma o lava (roca líquida súper caliente) cuando se exponen al calor. Otros se incendiarán.

Las rocas que se queman cuando se calientan están en combustión. Esto significa que los elementos dentro de las rocas reaccionan con el oxígeno del aire para producir calor y luz, en forma de llamas.

Los elementos azufre, carbono e hidrógeno reaccionan fácilmente con el oxígeno. Las rocas que contienen estos elementos son combustibles. Sin estos elementos en su interior, las rocas que están expuestas a suficiente calor se derretirán en lugar de incendiarse.

Las rocas ígneas se forman cuando el magma subterráneo o la lava de un volcán se enfría y cristaliza en material sólido. Estas rocas están compuestas principalmente de minerales de silicato que cristalizan a temperaturas desde 1300 grados Fahrenheit (700 grados Celsius) hasta 2400 F (1300 C).

Las rocas ígneas contienen pocos o ningún elemento combustible. Y es muy difícil volver a fundirlos en magma porque cristalizan a temperaturas tan altas que se necesitaría el tipo de incinerador de alta tecnología que las ciudades usan para quemar desechos para que eso suceda.

Las rocas sedimentarias tienen una historia de formación muy diferente. Se forman a partir de fragmentos de rocas, minerales, a veces material vegetal o animal, y también cristales que quedan cuando el agua se evapora, como la cal que se forma en teteras y bañeras.

Hay mucho azufre, carbono e hidrógeno en los seres vivos. De hecho, estos son tres de los seis elementos esenciales de la vida en la Tierra. Trozos de materia orgánica, particularmente plantas muertas, también son combustibles y permiten que las rocas se quemen.

El último grupo de rocas se llama metamórficas, porque estas rocas se forman cuando una gran cantidad de calor y presión transforman las rocas existentes en nuevos tipos sin derretirlas ni quemarlas. "Metamorfosis" proviene del griego antiguo y significa "transformación". Por ejemplo, el mármol que puede ver en los mostradores de la cocina o en las estatuas proviene de piedra caliza que se transformó bajo un intenso calor y presión en las profundidades del subsuelo.

Las rocas metamórficas que se forman a partir de rocas ígneas no contendrán los elementos combustibles (los que se queman), pero las rocas metamórficas formadas a partir de rocas sedimentarias sí podrían contenerlos. Un ejemplo familiar es el carbón de antracita, que está hecho casi en su totalidad de carbono. Se formó cuando las plantas muertas cayeron en los pantanos hace mucho, mucho tiempo, fueron enterradas por la arena o el lodo y finalmente se comprimieron durante cientos de millones de años en carbón.

Hay muchas vetas de carbón en todo el mundo. A veces, el carbón incluso se incendia mientras aún está en el suelo. La causa puede ser natural, como un rayo, o actividades humanas como la minería.

En Centralia, Pensilvania, un antiguo pueblo minero, una veta de carbón ha estado ardiendo durante más de 50 años. Hay otros incendios de vetas de carbón activos en lugares de todo el mundo, incluidos Zimbabue en África y Jharia en India.

Si el carbono se comprime incluso con más presión de la que se necesita para producir carbón, al final se obtienen diamantes, el mineral más duro que se encuentra en la naturaleza. En 1772, el químico francés Antoine Lavoisier demostró que los diamantes podían entrar en combustión cuando quemaba uno con una lupa.

Con suficiente paciencia, podrías quemar un diamante en la llama de una vela. Pero dado que los diamantes son bastante caros, es mejor apegarse a quemar otras cosas hechas de carbono, como hojas debajo de una lupa o palitos y malvaviscos en una fogata.

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